Ex-ministra da Educação e Cultura de Moçambique, esposa de Nelson Mandela e atual presidente da Fundação para o Desenvolvimento Comunitário (FDC), Graça Machel, 64 anos, é altamente reconhecida pela sua dedicação à educação em Moçambique e seu papel de liderança no chamar de atenção para os efeitos da guerra nas crianças e pela sua participação na formação de um forte movimento da sociedade civil em Moçambique.

Formou-se como Bacharel em Filologia da Língua Alemã pela Universidade de Lisboa. Voltou a Moçambique como professora e lutou clandestinamente com a FRELIMO – Frente de Libertação de Moçambique durante a Luta Armada de Libertação Nacional.

Graça Simbene Machel não conheceu seu pai, que morreu três semanas antes do nascimento dela e, por isso, o seu segundo nome significa ”despedida”. Sua família era pobre e, quando o pai faleceu, a mãe se viu sozinha com sete filhos. Antes de morrer, o pai disse à mãe de Graça que a criança que ela trazia na barriga deveria ir à escola.

Hoje, meninas e meninos têm os mesmos direitos em Moçambique, mas quando ela era criança, o lugar era ainda uma colônia portuguesa. Por isso, ela começou a lutar pela liberdade do país. Como os portugueses queriam colocá-la na prisão, foi obrigada a se refugiar na Tanzânia.

Em uma missão secreta no norte de Moçambique, ela conheceu Samora Machel, líder do movimento de libertação. Os dois se casaram em 1975, ano em que Moçambique conquistou sua independência. Samora tornou-se presidente de Moçambique; e Graça, ministra da educação. Muitas crianças começaram a freqüentar a escola nessa época, mas logo teve início uma nova guerra. Em 1986, Samora morreu em um misterioso acidente de avião.

Alguns anos depois, Graça começou a trabalhar na ONU, informando ao mundo a situação das crianças vítimas de guerra. Seu árduo trabalho deu resultados: assim que foi assinado o acordo de paz em Moçambique, começaram os trabalhos da ONU de busca e desativação de minas. Atualmente, quase todas já foram encontradas, o que tem diminuído o número de crianças afetadas.

Há 14 anos, Graça ajudou a criar a FDC, em Moçambique e hoje, entre outras coisas, essa organização realiza um trabalho de prevenção a doenças infantis fatais. Além disso, auxilia também as crianças que não têm condições de freqüentar a escola. Por causa de seus esforços, em breve, metade dos estudantes das escolas moçambicanas serão meninas. Anteriormente, as famílias mandavam apenas os filhos homens à escola e as meninas tinham de ficar em casa, trabalhando nas tarefas domésticas e a se casar quando ainda muito jovens.

Casou-se com Nelson Mandela quando ele completou 80 anos e sempre que necessário, eles levantam suas vozes contra a violação dos direitos da criança. Ambos dirigem organizações que trabalham para ajudar crianças em dificuldades e promover a garantia de seus direitos.